Нерчинский острог (также Шилкинский, Нелюдский, Тунгусский) — опорный пункт России на юге Восточной Сибири в XVII–XVIII веках, ставший центром административного, торгового и дипломатического освоения Даурии. С 1658 года являлся центром Нерчинского воеводства, с 1689 года получил статус города, а с 1690 года стал центром Нерчинского уезда.
Острог был основан в конце 1653 года на правом берегу реки Шилка напротив устья реки Нерча небольшим отрядом казаков (около 10 человек) из группы П. И. Бекетова под руководством М. Урасова. Первоначально это был небольшой оборонительный пункт с одной избой.
В конце 1656 года, после ухода отряда Бекетова на Амур, острог был сожжён людьми даурского князя Гантимура, после чего они откочевали на территорию Китая.
Осенью 1657 года в Даурию прибыл воевода А. Ф. Пашков, получивший поручение устроить новый острог на Шилке. Отряд численностью около 400 человек заготовил лес и построил укрепление на реке Ингода, напротив Иргенского волока. Весной 1658 года укрепление разобрали, брёвна использовали для плотов и сплавили вниз по Ингоде и Шилке к устью Нерчи.
Летом 1658 года на новом месте — на левобережье рек Шилка и Нерча, примерно в 5 км выше первоначальной точки — был построен Нерчинский острог. Он соответствовал типу восточносибирских острогов: четырёхугольное укрепление с тыновыми стенами и башнями по углам. Рядом была сооружена церковь Воскресения.
В официальной переписке А. Ф. Пашков наряду с названием «Нерчинский острог» использовал также варианты: Верхнешилкинский, Нелюдский, Тунгусский. Окончательное название закрепилось в 1660–1662 годах, в период воеводства Л. Б. Толбузина.
В начале 1660-х годов из-за малочисленности служилых людей (в Нерчинском, Иргенском и Телембинском острогах) гарнизон пополнялся «гулящими», промышленными людьми и крещёными тунгусами. В середине 1660-х в остроге насчитывалось около 124 служилых людей.
Военная задача Нерчинского острога заключалась в защите Даурских земель от монгольских и маньчжурских отрядов. Служилые люди несли дозорную и пограничную службу, охраняя пути в районы рек Аргунь, Онон и южные пределы Даурии. В конце 1660–1680-х годов усилилась угроза со стороны Цинской империи, особенно после возвращения князя Гантимура (1667).
В декабре 1669 года к острогу подошло шеститысячное маньчжурское войско. В 1669–1670 годах проходили переговоры с послом Шаралдаем о возвращении Гантимура.
К 1680-м годам укрепления острога пришли в упадок. В августе 1689 года близ Нерчинского острога проходили мирные переговоры русского посланника Ф. А. Головина с китайскими представителями, завершившиеся заключением Нерчинского договора — первого официального договора России с Китаем.
После этого по указанию Ф. А. Головина и воеводы И. Е. Власова старый острог был разобран, а на его основе началось строительство Нерчинского города. Крепостные сооружения имели срубную конструкцию, башни были квадратными, с выступающими частями («обламами»), образующими щели-амбразуры.
По документам 1697 года в Нерчинском городе уже имелись:
- 4 башни с воротами и 4 глухие угловые башни;
- 31 пушка, 748 пищалей;
- значительные запасы пороха, свинца, ядер и боеприпасов.
К 1704 году гарнизон составлял около 470 человек.
Нерчинский острог сыграл важнейшую роль в становлении русско-китайских торговых связей. С открытием кратчайшего пути в Пекин, установленного И. М. Миловановым (1670), Нерчинск стал крупным торговым центром. Уже в 1675 году через него в Китай отправился русский караван И. Поршенникова и торговых гостей Е. Филатьева и Г. Романова.
К концу XVII века через Нерчинск проходили товары более десятка купеческих фирм из Москвы, Казани, Тобольска и других городов. В городе находилось до 380 купцов и представителей купеческих домов, а число китайских торговцев достигало примерно 50.
Основные товары:
- из Китая — ткани, чай, ревень, скот;
- из России — пушнина.
В 1681 году в Нерчинске была учреждена таможня. Таможенный сбор в 1689–1712 годах составил 105 966 рублей.
Несмотря на значимость торговли, в начале XVIII века её центр постепенно сместился сначала в Селенгинск, затем — после открытия кяхтинского пути (1724) — в Кяхту. Это уменьшило значение Нерчинска как транзитного пункта.
В XVIII веке крепостные сооружения ветшали. Г. Ф. Миллер, посетивший город в 1735 году, отмечал сильное разрушение укреплений, однако указывал на наличие мощной артиллерии и запасов. В 1735 году укрепления были перенесены севернее, началось строительство земляных бастионов.
Частые наводнения на Нерче (особенно в 1725, 1743, 1796 годах) создавали необходимость переноса города. В 1812 году Нерчинск официально начал существование на новом месте, выше по течению, в долине Сажикова яра.